生命周期评价的思想萌芽于20世纪60年代末到70年代初。在这一时期，
全球爆发了石油危机，人类意识到资源和能源的有限性，开始关注资源与能
源的节约问题，最初LCA主要集中在分析产品的能源和资源消耗。 1969年，
美国中西部资源研究所开展的可口可乐公司的饮料包装评价研究，被认为是
生命周期评价研究的开始标志。该研究旨在从最初的原材料采掘到最终的废
弃物处理，进行全过程的跟踪与定量分析一次性塑料瓶和可回收玻璃瓶两方
案对资源、能源和环境的影响，所采用的分析方法为当时已比较成熟的能源
分析方法，也称之为资源与环境状况分析 (Resource and Environment 
Potential Assessment,简称REPA)。与此同时，美国还开展了50多项REPA研
究，欧洲一些国家也相继开展了类似的研究，如英国的BOUSTEAD咨询公司、
瑞典的Sundstrom公司等， 该阶段的主要特征为工业企业的内部决策行为、
研究对象大多数为产品包装的废弃物问题。
    20世纪70年代中期到80年代末期，生命周期评价方法论得到了较好的发
展。随着资源和能源问题不再如以前突出，其他环境问题也就逐渐进入人们
的视野， LCA方法因而被进一步扩展到研究废物管理的研究，最早的事例之
一是美国国家科学基金的国家需求研究计划，该项目采用类似于清单分析的
“物料——过程——产品”模型，对玻璃、聚乙烯和聚氯乙烯等包装材料生
产过程所产生的废物进行比较与分析。 然而，由于LCA缺乏统一的研究方法
论，分析所需的数据经常也无法得到，实际上不能解决许多现实问题，导致
工业界的研究兴趣逐渐下降； 而学术界关于LCA的方法论研究仍在有条不紊
地进行，欧洲和美国的一些研究和咨询机构依据 REPA 的思想进一步发展了
废弃物管理的方法论，更深入地研究环境排放和资源消耗的潜在影响，如英
国的 BOUSTEAD 咨询公司针对清查分析方法做了大量研究，奠定了著名的
BOUSTEAD模型的理论基础；瑞士联邦“材料测试与研究实验室”开展了有关
包装材料的项目研究，首次采用了健康标准评估系统，后来发展为临界体积
方法。
    20世纪80年代中期和90年代初， LCA研究得到快速的发展。随着区域性
与全球性环境问题的日益严重和全球环境保护意识的增强，推动了可持续发
展思想的普及和可持续发展行动计划的兴起。发达国家推行环境报告制度，
要求对产品形成统一的环境影响评价方法和数据；一些环境影响评价技术，
如对温室效应和资源消耗等的环境影响定量评价方法， 为LCA方法学的发展
奠定了基础。1989年“荷兰国家居住、规划与环境部”针对传统的“末端控
制”环境政策，首次提出了制定面向产品的环境政策，涉及到产品的生产、
消费到最终废弃物处理的所有环节，并对产品整个生命周期内的所有环境影
响进行评价。荷兰政府历时三年开展了“荷兰废物再利用研究”，该研究的
大量研究成果，尤其是1992年出版的研究报告“产品生命周期环境评价”，
奠定了后来 SETAC 方法论的基础，即 1993 年 SETAC 出版的“生命周期评
价纲要: 实用指南”报告，为生命周期评价方法提供了基本技术框架，成为
生命周期评价方法论研究的里程碑。
    20世纪90年代初期以后，由于欧洲和北美 SETAC 以及欧洲 生命周期评
价发展促进委员会 (Society for Promotion of Life-cycle Assessment 
Development , 简称 SPOLD ）的大力推动， LCA 方法在全球范围内得到较
大规模的应用。国际标准化组织制定和发布了关于 LCA 的 ISO 14040 系列
标准。同时，各种 LCA 软件和数据库纷纷推出，促进了 LCA 的全面应用。
LCA 在许多工业行业中取得了很大成功，并在决策制订过程中发挥重要的作
用，已经成为产品环境特征分析和决策支持的有力工具。